La roccia perlitica vulcanica, denominata anche vetro naturale, viene frantumata ed esposta per breve tempo a temperature di circa 1000 °C. In seguito a questo processo l'acqua inglobata si trasforma in vapore facendo gonfiare il materiale ad un volume pari a 15-20 volte quello originario. Per l'applicazione in ambienti umidi viene operata un'idrofobizzazione mediante silicone per chiudere il grano oppure un rivestimento con bitumi o resine naturali.

La perlite espansa viene proposta come:

• isolante granulare leggero per l'isolamento non caricato di cavità, ad esempio come isolamento d'intercapedine, isolamento tra le travi portanti o isolamento di soffitti del piano piu elevato. Le eventuali modifiche successive, per esempio rotture, in questo caso costituiscono un problema.
• isolante granulare caricabile sotto pavimento di cemento e isolante granulare altamente caricabile sotto pavimento a secco.
• isolante granulare di compensazione e di riempimento tra i legni d'imbottitura per l'isolamento termico dei pavimenti. La perlite espansa può essere utilizzata anche per la produzione di malte e intonaci termoisolanti.

Le proprietà termoisolanti sono buone (λ= 0,04-0,06 W/mK). Il materiale è aperto alla diffusione (µ=1-4), non è putrescibile ed inoltre resiste bene ai parassiti e agli agenti chimici. In particolare va sottolineata la capacità di regolare l'umidità. Determinate qualità di perlite presentano delle buone proprietà acustiche (rumore da calpestio e rumore che si propaga con l'aria).
La perlite espansa non è infiammabile (classe di infiammabilità 0)

La perlite vulcanica è ancora sufficientemente disponibile in molti giacimenti in tutto il mondo. Il dispendio di energia implicato dalla relativa produzione rientra nei livelli medi. Nella produzione non vengono impiegate sostanze pericolose per l'ambiente e la salute umana. Sono però inquinanti le fonti di energia fossile necessarie per l'espansione e il trasporto .Il materiale granulare sfuso può essere riapplicato. La perlite espansa può essere smaltita nelle discariche specifiche per scarti di materiale da costruzione. Durante la lavorazione è obbligatorio procedere con la massima cautela per evitare un eccessivo sviluppo di polvere. È preferibile non utilizzare la perlite bitumata per isolare gli ambienti interni a causa del possibile inquinamento dell'aria da sostanze nocive.